Als er een plek op aarde is die mij enorm fascineert dan is het wel Dubai. Sinds mijn eerste bezoek aan deze wonderlijke bestemming in het Midden-Oosten heb ik de middelgrote stad waar niet zoveel te beleven viel uit zien groeien tot een metropool waarbij er vooral superlatieven gebruikt worden om te beschrijven wat hier in pakweg twintig jaar tijd weg is gezet. Iedere keer als je denkt dat het klaar is met de wilde plannen verschijnt er weer een nieuw plan in de media. Sommige van deze plannen sneuvelen gaandeweg, maar een hoop van de ideeën worden uiteindelijk gerealiseerd. Je staat eigenlijk bijna nergens meer van te kijken als het om Dubai gaat. Zo hebben ze met de 828 meter hoge Burj Khalifa het hoogste gebouw ter wereld weggezet en wat denk je? Acht jaar na de oplevering zijn ze gewoon begonnen met het bouwen van een nieuwe toren, de Dubai Creek Tower, die naar schatting ergens tussen de 1100 en mogelijk wel 1300 meter hoog zal worden.

De toeristen weten Dubai inmiddels ook massaal te vinden. Vanuit heel de wereld vliegt men naar deze bijzondere bestemming om te winkelen, te ontspannen, te bewonderen en vooral om te genieten van alles wat Dubai tegenwoordig te bieden heeft. Afgelopen jaar bereikte Dubai het nieuwe record van 15,79 miljoen toeristen, wat 6,2% meer was dan in het voorgaande jaar. Onder deze toeristen waren meer dan honderdduizend Nederlanders. Een deel van de toeristen gaat op vakantie naar Dubai met een touroperator. Een ander deel kiest ervoor om zelf het hotel en de vliegtickets te regelen.

Stel dat je Dubai gaat bezoeken, wat moet je daar dan gaan doen? Wat moet je absoluut zien en doen in deze metropool als je een vakantie gaat vieren in Dubai? Welke hoogtepunten mogen niet ontbreken op jouw to-do-list voor Dubai? Dat is een vraag waar meerdere antwoorden op mogelijk zijn. Toch durf ik op basis van mijn ervaringen met Dubai (ben er vorige week voor de 35e keer geweest) wel een top 5 samen te stellen van wat je volgens mij zou moeten zien en doen in Dubai. Dit zijn vijf dingen die ik doe als er mensen met mij meegaan naar Dubai waarbij ik ze kennis mag laten maken met deze topbestemming.

[1] Burj Khalifa en Downtown Dubai

Downtown Dubai wordt als het centrum van het moderne deel van Dubai gezien. Deze wijk is het symbool van waar men in Dubai tot in staat is, met Burj Khalifa als opvallend hart. Met Burj Khalifa heb ik meteen de absolute must-see van Dubai genoemd. Dit is met 828 het hoogste gebouw ter wereld en de absolute publiekstrekker van de stad. Jaarlijks kopen meer dan vijf miljoen bezoekers een kaartje om het uitzichtplatform te bezoeken. Door de enorme populariteit hebben ze een aantal jaar geleden het observatiedek uitgebreid: de 125e verdieping is toen toegevoegd aan het uitzichtpunt dat al op de 124e verdieping aanwezig was. Daarnaast is er op de 148e verdieping een meer exclusief uitzichtpunt gecreëerd onder de naam Burj Khalifa Sky.

Voor het observatiedek van Burj Khalifa gelden twee verschillende tarieven. Het is veruit het goedkoopste als je minstens drie dagen van tevoren reserveert. Dat kan via simpelweg internet. Wil je ter plaatse kaarten kopen om direct naar binnen te gaan dan betaal je een stuk meer. Tegenwoordig is er een onderscheid tussen verschillende tijdblokken. Voor entree tussen 15:30 en 18:30 uur betaal je ruim de helft meer dan voor andere tijdstippen. Deze tijden zijn zo populair omdat onder andere de zonsondergang dan te bewonderen valt vanaf het observatiedek.

Regel hier je entreetickets tot Burj Khalifa

Een andere manier om van Burj Khalifa te genieten is vanaf de buitenkant. Deze toren is een architectonisch hoogstandje die vanuit veel plekken prachtig te bewonderen en op foto vast te leggen is. De mooiste foto’s overdag heb je, mits het mooi zonnig is, in de ochtend. De zon zorgt dan voor een mooie weerkaatsing en je hebt vanuit de meeste plekken in Downtown Dubai geen tegenlicht. Persoonlijk vind ik het plein voor hotel Palace Downtown een mooie spot om foto’s te maken van Burj Khalifa.

Downtown Dubai is meer dan alleen Burj Khalifa. In deze wijk staat bijvoorbeeld de Dubai Mall dat tot de grootste winkelcentra ter wereld behoort en een aantal bezienswaardigheden bevat zoals het Dubai Aquarium en The Waterfall. Voor Burj Khalifa kun je genieten van de Dubai Fountain. Je kunt hier ’s avonds ieder half uur gratis genieten van de grootste fonteinshow ter wereld. Tegen betaling kan dat vanaf een bootje op het kunstmatige meer. Een tweede winkelcentrum dat hier staat is Soul al Bahar. Deze mall is geheel in lokale architectuur opgetrokken inclusief de kenmerkende windtorens. Het winkelaanbod is meer lokaal, waardoor het een leuke plek is om op jacht te gaan naar leuke souvenirs. Houd er wel rekening mee dat dit niet de goedkoopste plek is om tastbare herinneringen aan Dubai te kopen.

Een vrij recent bouwwerk in Downtown Dubai is de Dubai Opera. In 2016 opende de Dubai Opera zijn deuren. Dit door Janus Rostock ontworpen gebouw is een tweeduizend stoelen tellend centrum voor kunstvoorstellingen. Wie goed kijkt die ziet dat de opera de vorm van een dhow heeft. Een laatste plek in Downtown Dubai die ik wil vermelden is Sheikh Mohammed bin Rashid Boulevard. Deze grote boulevard is rond National Day het middelpunt van parades. De rest van het jaar kun je hier heerlijk wat gaan eten of drinken. Ook leuk is een ritje met de Dubai Trolley.

[2] historisch Dubai

Dubai staat vooral bekend vanwege de nieuwe delen en bezienswaardigheden, maar wat mij betreft hoort een bezoek aan historisch Dubai ook absoluut bij een vakantie in Dubai. Hier leer je een stukje van de geschiedenis kennen en maak je kennis met de cultuur van deze fraaie bestemming. Historisch Dubai is terug te vinden in twee wijken: Deira aan de noordzijde van de Dubai Creek en Bur Dubai ten zuiden van de Dubai Creek. Bur Dubai is de oudste wijk. Hier vind je bijvoorbeeld het oudste stenen gebouw: het uit 1787 stammende Al Fahidi Fort. Hierin is sinds 1971 het Dubai Museum gevestigd waar je kennis kunt maken met de geschiedenis, tradities en cultuur van Dubai. Iets oostelijker ligt de historische wijk Al Bastakiya. Deze historische wijk is ruim tien jaar geleden geheel gerenoveerd. Als je hier doorheen wandelt waan je je in het oude Dubai. In de autoloze wijk wandel je door smalle steegjes langs een paar kleine gratis musea, kunstgalerijen en enkele horecazaakjes.

Meer naar het westen ligt de Textile Souk. De handelaren op deze traditionele oosterse markt doen er alles aan om je naar binnen te lokken. Slechts weinigen lukt het om hun lokroep te weerstaan. In het uiterste noordwesten van Bur Dubai ligt Dubai Heritage Village. Dit gebied is in 1997 als een openluchtmuseum aangelegd en bevat meerdere onderdelen. Op dit moment wordt er een grootscheepse aanpassing afgerond, maar grote delen zijn wel gewoon toegankelijk.

Een leuk en goedkoop onderdeel van oud Dubai is de overtocht met een traditionele abra. Deze tocht over de Dubai Creek duurt slechts een paar minuten en kost 1 dirham (pakweg twintig cent) per persoon. Aan de overkant kom je terecht in de wijk Deira. Je stapt recht voor de kruidenmarkt (spice souk) uit, waar behalve kruiden ook veel andere handelswaar aangeboden wordt. De geuren van de vele kruiden en specerijen zijn overweldigend. Vergeet hier vooral niet om flink af te dingen. Dat geldt ook voor de nabijgelegen goudmarkt (gold souk) waar goud, juwelen en horloges verkocht worden.

Voor historisch Dubai mag je zeker wel een uur of vier tot zes uittrekken, zeker als je tussendoor hier ook nog ergens gaat lunchen. Er zijn ook speciale wandeltours te boeken waarbij je een rondleiding door historisch Dubai krijgt met uitleg door een ervaren gids. Daarbij heb je meteen de kans om je vragen te stellen.

[3] de woestijn

Op het moment dat je je in de stad zelf bevindt zul je het niet altijd beseffen, maar Dubai ligt in de woestijn. Wat mij betreft is een bezoek aan de woestijn een echte aanrader. De meest gekozen optie is een zogenaamde Dessert Safari. Je wordt dan opgepikt met een 4×4 auto waarna je naar de woestijn van Dubai rijdt. Daar ga je dan in ieder geval aan ‘dunebashing’ doen. De behendige chauffeur maakt dan een sportieve tocht over de woestijnduinen waarbij de passagiers de nodige hoeveelheid adrenaline door hun lijf voelen gieren. Afhankelijk van waar je boekt kun je ook nog zandsurfen, een rit op de rug van een kameel maken of zelf met een quad in de woestijn rijden. Vaak is dat allemaal tegen bijbetaling. Als je een middagrit hebt geboekt (dat doen de meeste mensen) dan wordt de avond na zonsondergang meestal afgesloten met een diner in de woestijn.

Een andere manier om de woestijn te zien is vanuit een luchtballon. Het is een geweldige ervaring om na zonsopkomst over de woestijn van Dubai te vliegen. Het is geen goedkope excursie, maar wel eentje die je nooit van je leven zult vergeten. Vervoer van en naar je accommodatie in Dubai en een ontbijt zijn normaliter inbegrepen in de prijs.

[4] water en stranden

In Dubai kun je op allerlei manieren genieten van strand en water.  Zo kun je op de Dubai Creek de sfeer van het oude Dubai opsnuiven tussen de dhows en abra’s, zijn er meerdere waterparken waar je hele dagen kunt genieten van allerlei waterattracties, telt Dubai verschillende stranden waar je heerlijk kunt ontspannen en zijn er een groot aantal verschillende boottochten te boeken.

Laat me beginnen met de stranden. Dubai is door de ligging aan de Arabische Golf al gezegend met de nodige kilometers aan kustlijn. Landwinningsprojecten waarbij nieuw land is ontstaan hebben de hoeveelheid aan beschikbare kustlijn inmiddels verveelvoudigd. Een redelijk groot deel van de kust bestaat uit stranden. Stranden op nieuw gewonnen land zijn vaak voorbehouden aan gasten van de hotels die daar liggen of aan de bewoners van villa’s en andere woningen die aan de kust liggen. Er zijn echter ook verschillende openbare stranden waar je je heel goed kunt vermaken. In de zomer is het er erg heet en biedt eigenlijk alleen de airconditioning voldoende verkoeling, maar van pakweg oktober tot begin mei is het prima vertoeven op de stranden. Mijn favoriete openbare stranden zijn The Beach bij Dubai Marina en vooral het recent geopende La Mer, dat een stukje noordelijker ligt. Als je voldoende budget hebt dan zijn de privéstranden van de Jumeirah hotels rond Burj Al Arab een heerlijke optie, maar ook de hotels op Palm Jumeirah zoals het Atlantis of Sofitel The Palm hebben uitstekende stranden.

Ben je geen strandmens, maar ben je wel dol op zwembaden? Veel accommodaties hebben hun eigen zwembad waar je kunt zwemmen en ontspannen. Wie wat meer spanning wil die kan één van de waterparken bezoeken. Wild Wadi bij Burj Al Arab en Aquaventure bij het Atlantis resort zijn twee toppers op dat gebied. Recent is er een aanzienlijk goedkoper maar tevens kleiner alternatief geopend: het Laguna Waterpark bij La Mer. Wie geld wil besparen die kan hier prima terecht, maar wie de top op het gebied van waterparken zoekt die kan beter Wild Wadi of Aquaventure bezoeken.

Een andere manier om van het water in en rond Dubai te genieten is vanaf een boot. Goedkope optie is de bij ‘historisch Dubai’ beschreven abra’s op de Dubai Creek. Er zijn meerdere boottochten die je kunt boeken. Een favoriet van mij is Captain Jack’s die vanuit Dubai Marina vertrekt. Je maakt dan een rondvaart van een klein uur door de Dubai Marina en langs de kust. Dit doe je met een traditionele houten dhow. Ook erg leuk zijn de snelle boten van Yellow Boats waarmee verschillende boottochten aangeboden worden, waaronder eentje waarbij je ook icoon Burj al Arab vanaf de waterkant kunt bewonderen. Wat redelijk wat toeristen ook doen, maar wat mij nooit heeft getrokken, is een dinnercruise op een dhow. Dit zijn boottochten in de avond waarbij je aan boord een compleet diner aangeboden krijgt. Ik vind dit allemaal net wat te toeristisch worden. Ik ga liever overdag het water op en bezoek dan ’s avonds één van de vele goede restaurants die Dubai biedt.

[5] moskeebezoek

Dubai is een islamitische bestemming. Hoewel het aantal moslims door immigratie van andere geloven verhoudingsgewijs een stuk afgenomen is, blijft de islam een belangrijk onderdeel van de lokale cultuur. Dat zie je op verschillende manieren terug zoals bijvoorbeeld de viering van islamitische feestdagen. Het meest zichtbare element van de islam is natuurlijk de moskee. Dubai telt een redelijk groot aantal moskeeën, waarvan er slechts eentje te bezoeken is voor niet-islamitische toeristen: de Jumeirah Moskee. Hier kun je iedere dag behalve vrijdag deelnemen aan een rondleiding. Deze duurt ongeveer drie kwartier en laat je vooral kennismaken met de basis van de islam. Ik vind dit een mooie manier om ook met deze kant van Dubai kennis te maken.

Een andere optie is een bezoek aan de Sheikh Zayed Grand Mosque in Abu Dhabi. Deze enorme moskee ligt dan wel niet in Dubai zelf, maar je kunt in pakweg anderhalf uur vanuit Dubai met de auto of taxi naar deze moskee reizen in Abu Dhabi. Ook zijn er georganiseerde excursies naar de Sheikh Zayed moskee. De moskee is gratis te bezoeken van 9 uur ’s morgens tot 22 uur in de avond. Op vrijdag is het bezoeken pas vanaf 17 uur ’s middags mogelijk vanwege het vrijdaggebed. Een aanrader is om deel te nemen aan de ongeveer 45 minuten durende gratis rondleiding die door het het Sheikh Zayed Grand Mosque Center georganiseerd wordt. De start van deze tours is bij de hoofdingang. Deze rondleiding is vooral gefocust op de moskee zelf en minder op de islam in het algemeen. Het stellen van vragen is gedurende de hele rondleiding mogelijk, net als het nemen van foto’s.

Niet in deze top 5

In Dubai is zoveel te doen dat ik makkelijk een top 20 zou kunnen maken van dingen die je zou moeten zien en doen in Dubai. Daarnaast zou ik ook nog een even lange opsomming kunnen maken van leuke plekjes, activiteiten en bezienswaardigheden voor mensen die een andere kant van Dubai willen zien. Dan schiet ik echter mijn doel voorbij: een lijstje maken van slechts 5 must-do’s in Dubai.

Natuurlijk kun je in Dubai heerlijk winkelen, zijn er steeds meer leuke wijkjes en straten die het bezoeken waard zijn, is het meemaken van een luxe vrijdagbrunch een aangename ervaring en kun je steeds meer musea bezoeken. Je kunt in het winterseizoen kamelenraces bijwonen, je kunt demonstraties bekijken van valkeniers of je kunt uiteenlopende grootschalige evenementen bijwonen. Ik overwoog nog om Miracle Garden in deze top 5 op te nemen, maar die bloementuin is slechts de helft van het jaar geopend. Op de websites www.allesoverdubai.nl en www.dubaivoorbeginners.nl kun je meer tips vinden voor jouw bezoek aan Dubai. De site top10bezienswaardigheden.nl heeft een top 10 bezienswaardigheden van Dubai samengesteld.

Hoeveel tijd heb ik nodig voor deze top 5?

ls je heel reëel bent heb je voor bovenstaande vijf bezienswaardigheden en activiteiten wel een paar dagen nodig. Zo ben je alleen al aan de ‘dessert safari’ vanaf halverwege de middag tot ver in de avond zoet, mag je voor Downtown Dubai zeker wel een uurtje of vier tot zes uittrekken en datzelfde geldt voor het historische deel van Dubai.

Inspirerende verhalen van hoe je een dag of meerdere dagen in Dubai in kunt vullen lees je op Dubai in 12 uur of Dubai in vijf dagen.

Over de ‘5x zien en doen’ artikelen

Dit soort inspiratie-artikelen zijn geschreven op mijn eigen ervaringen en voorkeuren. Als reisjournalist weet ik als geen ander dat wat als de absolute highlights van een bestemming gezien worden, soms helemaal niet jouw interesse kunnen wekken. Als musea niet jouw ding zijn, waarom zou je dan het ene na het andere museum aflopen tijdens een citytrip? Hetzelfde geldt voor kerken en andere geloofsgebouwen. Als je daar helemaal niets mee hebt dan sla je die toch gewoon over? Ik heb tijdens mijn vele reizen geleerd dat de sfeer en de mensen van een bestemming vaak veel belangrijker zijn dan een lijstje met hoogtepunten die je stap voor stap af moet werken.