Wat de beste strandbestemming ter wereld is, valt eigenlijk niet objectief te bepalen. Vraag het aan tien strandliefhebbers en je krijgt waarschijnlijk tien verschillende antwoorden. De een kiest zonder aarzelen voor de baaien van Mallorca, een ander droomt van wit zand en palmbomen in het Caribisch gebied en weer iemand anders vindt zijn ideale strand aan de uitgestrekte kust van Australië. Sommige mensen zoeken vooral rust, terwijl anderen liever een strand hebben met restaurants, watersportmogelijkheden en comfortabele ligbedden binnen handbereik. Smaken verschillen dus behoorlijk. Bovendien draait een goede strandvakantie voor mij om veel meer dan alleen de vraag of een strand er mooi uitziet op een foto.
Je kunt namelijk naar allerlei eigenschappen kijken. Hoe fijn is het zand? Is het zeewater helder en aangenaam van temperatuur? Kun je er veilig zwemmen en hoe groot is de kans dat harde wind, golven of slecht weer roet in het eten gooien? Ook de hoeveelheid ruimte speelt mee, net als de bereikbaarheid van de stranden en de afwisseling tussen verschillende plekken. Het ene moment wil je misschien een strand met alle voorzieningen binnen handbereik, terwijl je een dag later liever ergens ligt waar nauwelijks bebouwing te zien is. En wie langer op dezelfde bestemming verblijft, vindt het vaak prettig als er genoeg keuze is om niet iedere dag op exact hetzelfde stukje zand terecht te komen.
Als je al die wensen bij elkaar optelt, ontstaat er vanzelf een soort meetlat voor de ideale strandbestemming. Natuurlijk zal geen enkele plek voor iedereen de absolute nummer één zijn. Toch zijn er bestemmingen die opvallend veel van deze eigenschappen combineren en daardoor voor een brede groep strandliefhebbers bijzonder aantrekkelijk zijn. Ik ben eens gaan kijken welke bestemming op zoveel mogelijk van die punten goed scoort. Daarbij kwam één plek steeds opnieuw als een zeer sterke kandidaat naar voren.
En de winnaar is… Aruba
Ik zie Aruba als een van de beste en meest complete strandbestemmingen ter wereld. Als je voor het eiland een rapport zou opstellen dat uitsluitend kijkt naar de kwaliteiten voor een strandvakantie, dan zouden daar vooral achten en negens op staan. Op sommige onderdelen zou ik Aruba zelfs een tien durven geven. Dat betekent niet dat ieder strand op het eiland perfect is of dat er helemaal niets op Aruba aan te merken valt. Maar dat neemt niet weg dat er ook minder sterke punten zijn. Kijk ik puur naar wat ik van een goede strandbestemming verwacht, dan komt Aruba echter opvallend dicht in de buurt van het totaalplaatje dat ik voor ogen heb.
Om te beginnen is er het klimaat. Aruba is het hele jaar door warm en kent relatief weinig neerslag. De gemiddelde temperaturen veranderen door het jaar heen niet enorm, waardoor je niet gebonden bent aan een korte periode waarin het eiland geschikt is voor een strandvakantie. Zelfs in onze wintermaanden kun je hier probleemloos in zwemkleding op het strand liggen. Het zeewater blijft eveneens aangenaam warm. De vrijwel altijd aanwezige passaatwind zorgt bovendien vaak voor wat verkoeling, wat bij temperaturen rond of boven de dertig graden geen overbodige luxe is.
Daar komt bij dat Aruba buiten de belangrijkste orkaangordel van het Caribisch gebied ligt. Een directe treffer door een orkaan is daardoor uitzonderlijk. Dat betekent niet dat het weer nooit beïnvloed kan worden door tropische systemen die elders in het Caribisch gebied actief zijn, maar het risico is aanzienlijk kleiner dan op veel andere Caribische eilanden. Wie in de zomer of het najaar naar het Caribisch gebied wil, heeft daarmee een extra reden om Aruba te overwegen.
Maar uiteindelijk gaat het bij een strandbestemming natuurlijk vooral om de stranden zelf. En daar heeft Aruba bijzonder goede kaarten in handen. Langs vooral de west- en zuidkust liggen stranden met fijn, licht zand en water dat soms bijna onnatuurlijk blauw lijkt. Op zonnige dagen zie je verschillende tinten turquoise en felblauw in elkaar overlopen. Het heldere water maakt verschillende stranden bovendien geschikt om te zwemmen en te snorkelen. Tegelijkertijd zijn de stranden niet allemaal hetzelfde. Je hebt brede stranden waar volop voorzieningen aanwezig zijn, kleinere baaien en stukken kust waar het aanzienlijk rustiger is.
Ook praktisch gezien scoort Aruba goed. Veel stranden zijn eenvoudig bereikbaar met een huurauto. Bij verschillende stranden kun je vrijwel direct aan het zand parkeren of hoef je maar een klein stukje te lopen. Wie geen auto wil huren, kan voor een deel van de bekendste stranden gebruikmaken van bus of taxi. De afstanden zijn sowieso beperkt. Daardoor kun je gemakkelijk meerdere stranden tijdens één vakantie bezoeken en hoef je niet iedere dag automatisch naar het strand voor je hotel terug te keren.
Dat brengt me meteen bij een ander sterk punt: het hotelaanbod. Een flink deel van de bekende resorts ligt direct aan of op korte loopafstand van het strand. Vooral rond Palm Beach en Eagle Beach kun je vanuit je hotel binnen enkele minuten met je voeten in het zand staan. Je kunt daar kiezen voor grote resorts met zwembaden, restaurants en strandservice, maar er zijn ook appartementen en kleinere accommodaties op korte afstand van de kust. Je bent dus niet verplicht om voor een luxe beachfront resort te kiezen om een strandvakantie te kunnen beleven.
Voor Nederlandse vakantiegangers telt bovendien de bereikbaarheid mee. Aruba is rechtstreeks vanaf Amsterdam aan te vliegen. Daarmee valt een overstap in de Verenigde Staten of op een ander Caribisch eiland weg. Na een vlucht van ongeveer negen tot tien uur sta je op een eiland waar Nederlands wordt gesproken, waar veel zaken voor Nederlandse reizigers vertrouwd aanvoelen en waar je dezelfde dag nog met een drankje naar de zonsondergang kunt kijken.
En dan is er nog de veiligheid. Aruba is geen bestemming waar je alle gebruikelijke voorzorgsmaatregelen achterwege kunt laten, maar er komt volgens het Nederlandse ministerie van Buitenlandse Zaken relatief weinig criminaliteit voor. Ook dat draagt eraan bij dat je het eiland gemakkelijk zelfstandig kunt verkennen en zonder veel gedoe verschillende stranden kunt opzoeken.
Warm weer, warm zeewater, fijn zand, een helderblauwe zee, goede bereikbaarheid, volop accommodaties bij het strand en een zeer klein risico op een directe orkaantreffer: afzonderlijk zijn dat eigenschappen die je op meer bestemmingen tegenkomt. Het is vooral de combinatie ervan die Aruba voor mij zo sterk maakt. Op vrijwel ieder onderdeel van het denkbeeldige rapport voor een strandvakantie haalt het eiland een ruime voldoende. Meestal zelfs veel meer dan dat.
Heeft Aruba dan geen nadelen?
Natuurlijk heeft Aruba ook minder sterke kanten. De belangrijkste is wat mij betreft het prijsniveau. Een vakantie op Aruba is niet goedkoop en zeker rond Palm Beach en Eagle Beach kunnen hotels, restaurants en strandvoorzieningen behoorlijk aan de prijs zijn. Ook boodschappen zijn relatief duur, omdat veel producten geïmporteerd moeten worden. Daarnaast is het eiland de afgelopen jaren steeds populairder geworden. Nieuwe hotels en resorts blijven verschijnen en vooral rond Palm Beach kan het op het strand, in restaurants en op de wegen behoorlijk druk worden. Wie bij een Caribisch eiland vooral denkt aan verlaten stranden en nauwelijks bebouwde kuststroken, zal op dat deel van Aruba waarschijnlijk een ander beeld aantreffen.
Een ander punt is dat Aruba sterk op de Amerikaanse vakantiemarkt is gericht. Dat merk je aan de grote resorts, restaurantketens, casino’s, winkels en de manier waarop sommige toeristische gebieden zijn ingericht. De een vindt dat prettig en comfortabel, terwijl een ander daardoor wat van het Caribische karakter mist. Ook liggen de meeste stranden waar je prettig kunt zwemmen aan de west- en zuidkant van het eiland. De ruige noordkust is prachtig om te bekijken, maar door de sterke stroming en hoge golven op veel plaatsen ongeschikt om te zwemmen. Aruba is dus zeker niet zonder nadelen. Alleen wegen die voor niet zwaar genoeg op tegen de vele sterke punten van het eiland als strandbestemming op te boksen.
Mijn favoriete stranden op Aruba
Na meerdere bezoeken aan Aruba heb ik natuurlijk mijn eigen voorkeuren ontwikkeld. Eagle Beach hoort daar zonder twijfel bij. Het strand is breed, waardoor het zelfs op drukkere dagen niet meteen vol aanvoelt. Het fijne, lichte zand en de felblauwe zee zorgen voor precies dat beeld dat je van een Caribisch strand verwacht. Bovendien vind ik het prettig dat Eagle Beach minder dichtbebouwd aanvoelt dan Palm Beach.
Surfside Beach is een heel ander verhaal. Dit strand bij Oranjestad is kleiner en heeft een relaxte uitstraling. Je vindt er schaduw onder de bomen en het water is meestal rustig. Voor mij heeft Surfside nog een extra aantrekkingskracht: de nabijheid van het vliegveld. Regelmatig zie je vliegtuigen tijdens de nadering laag over het gebied vliegen. Voor iemand die graag vliegtuigen spot is dat een leuke bonus tijdens een middag aan het strand.
En dan is er natuurlijk Palm Beach. Is dit het perfecte plaatje van een strandvakantie op Aruba? Misschien wel. Het water is prachtig, het zand voelt heerlijk aan en achter het strand staan de grote resorts met palmbomen, zwembaden en strandbars. Het is tegelijkertijd een van de drukste stranden van Aruba. Wie rust zoekt, vindt elders betere mogelijkheden.
Manchebo Beach ligt niet ver van Eagle Beach, maar heeft voor mij toch een eigen karakter. Het brede strand, de ruimte en het ontbreken van de grote hoogbouwhotels direct achter je maken dit een fijne plek om een paar uur door te brengen.
Tot slot mag Baby Beach niet ontbreken. De beschutte baai met ondiep, helder water blijft bijzonder mooi. Helaas is Baby Beach tegenwoordig een stuk drukker dan tijdens mijn eerste bezoeken aan Aruba. Mijn advies is daarom simpel: ga vroeg. In de eerste helft van de ochtend kan Baby Beach nog steeds heerlijk zijn. Tegen de middag neemt de drukte meestal flink toe.
